2004/02/01更新

【JR宗谷本線ガイド】

　JR宗谷本線は旭川と稚内を結ぶ259.4kmの単線非電化路線で、日本最北の路線である。旭川−名寄間は2000年3月に高速化工事が完工している。旭川−名寄間は比較的本数が多く、快速なよろが4往復設定されており、普通列車の本数も多い。逆に名寄以北は高速化が行われず、最高速度も落ちるし、列車本数も少なくなる。
　宗谷線のダイヤは特急が4往復の運転で、うち1往復が夜行の利尻、2往復がキハ261系スーパー宗谷、あとの1往復がキハ183系使用のサロベツとなっている。快速は前述したとおり旭川−名寄間になよろが4往復運転されている。また、旭川−名寄間では快速を含めてほぼ毎時1本の割合でローカル列車が設定されている。名寄以北は数えるほどの本数しか運転されていない。

　旭川は函館本線とほぼスルー構造になっており、函館本線の他に富良野線、石北本線と接続している。旭川はこれから高架工事が着手される予定である。旭川を出ると石北本線と線路別複線のかたちで新旭川まで進む。このあたりは高架化により旭川運転所が新旭川に移設されたため、同運転所への回送線としても使用されるため電化された。旭川四条は2面2線の立派な高架駅で旭川市街地にある。牛朱別川を渡って高架を下りると新旭川となる。同駅周辺には北旭川貨物駅がある。同駅を出ると石北本線が右カーブして分かれて行き、右手に旭川運転所が見えると電化区間は終わる。左手に石狩川や卸売市場を見ながら真っ直ぐ進み、市街地を抜けて旭川市の郊外の風景の中を進む。永山は付近にラーメン村がある旭川の観光スポットで、旭川大学も近くにあり、特急は停まらないが乗降者もそこそこ多い。永山を出ると永山新川を渡って北永山でこのあたりはずっと真っ直ぐに線路が敷かれている北海道らしい線形である。北永山を出ると左にカーブして当麻町をかすめて、石狩川を渡って比布町に入る。国道40号線との交点付近に南比布がある。真っ直ぐ進んで町が見えてくると比布である。比布は特急は停まらないが、快速なよろは停車する。北比布、蘭留と比布町内を行き、途中宗谷線の脅威となる道央道が左手に見える。北海道の厳しい気候の中では、クルマの運転もままならないこともあるが、基本的に生活の足はクルマであり、遠出をするにもクルマを利用する人はかなり多い。また、高速バスも利用者が多く、鉄道の脅威になっている。また、稚内方面では航空機の存在も見逃せない。鉄道の利点と言えば冬の厳しい環境の中でも定時運行を行えるということぐらいだろうか。これらライバルに立ち向かうために利用が多い旭川−名寄間を高速化したのである。その高速化は名寄までは十分すぎるほどの線路になっており、キハ261系が性能を十二分に発揮しており便利になっている。
　道央道がオーバークロスして、右手に蘭留山を見ながら塩狩峠越えとなる。この辺りではさすがのキハ261系もやや唸りを上げながら走行している。塩狩峠を越えて和寒町に入り塩狩となる。付近には塩狩温泉や塩狩峠記念館、千本桜などがあるが、他には特に何もない。道央道、国道40号線に挟まれながら進み、道央道がオーバークロスして左手に和寒ICを見て、町が見えてくると和寒となる。和寒は特急停車駅で和寒町の中心駅である。和寒町役場や和寒高校も駅近辺にあり、和寒東山スキー場も近くにある。和寒を出ると再び北海道らしい大地の中を行き、真っ直ぐな線路を進む。剣淵町に入り、東六線、剣淵、北剣淵と過ぎて犬牛別川を渡って士別市に入る。剣淵川を渡って市街地が広がると士別となる。士別は特急停車駅で、付近には競馬場や観光牧場などがあり、名寄に次いで開けた町となっている。また、同市出身の有名人としてボクシングの輪島功一がホームページなどに挙げられている。また、付近ではトヨタやヤマハ発動機、ブリヂストンの寒冷地等試験研究場があり、その他スポーツの町としても有名である。
　士別を出るとしばらく市街地を行き、天塩川を渡って再び北海道の大地を真っ直ぐに進んでいく。このあたりは高速化の効果が十分に得られているところである。国道40号線と並行して真っ直ぐに進み、下士別、多寄、瑞穂と士別市内を行き、風連町に入って風連となる。次の東風連を過ぎると左にカーブして名寄市に入る。市街地を見ながら広い構内を持つ名寄に到着する。かつてはここから名寄本線や深名線が出ていたが、今は両線とも廃止されてその姿はない。稚内方には貨物駅があり、少なからず貨物の取り扱いは残っている。なお貨物の取り扱いは残っているが、貨物輸送は北旭川で打ち止めとなっており、名寄までは自動車代行輸送となっている。

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